1. 下定决心去中国
佛罗里达四季阳光明媚，没有冬天，冬天也是春天。这个春天，尼可十八岁了，即将高中毕业，面临着大学的选择。父母好言细语，同女儿商量：“就读本州的大学吧，你人在佛罗里达，想回家就回家，我们随时也可以去看你。”
尼可微笑着摇头，眼睛望着窗外，窗外椰影婆娑，高大的棕榈树外，是碧波浩瀚的大西洋，海上白帆点点，时不时地，一两艘豪华邮轮会撞进视野。父亲说：“你要去外州也可以，只要你欢喜，但最好去外州的私立大学，我和你妈妈也要放心些。”
尼可的父亲是个成功的房地产建筑商，事业发达，家道殷实，女儿的学费绝对不是问题。尼可的母亲在有了第一个孩子的时候，就辞了中学教师的职业，回家相夫教子，尼可和她的两个姐姐从小就享受着家的温暖。母亲的照顾无微不至。回到家就能吃上可口的菜肴，衣服脏了往洗衣机一扔，第二天烫好叠好的衣服肯定会放在自己的床头。
有钱又有爱心的家，是温柔富贵之乡，孩子们就是翅膀硬了，也不想飞走。尼可两个姐姐就是这样的，大学毕业了，找到工作了，虽然在外面租了公寓，有事没事的还是朝家里面扑。她们总是说，外面餐厅再好的美食佳肴，也比不上妈妈的手艺。公寓再高级也是公寓，冷清冰凉，没有暖人的气息。去地中海度假吧，还不到两天就开始想家，想念有父母的房子，想念属于自己的小房间。
尼可从小就跟姐姐不一样，她不太恋家，她总是想出去闯闯，看看外面宏大的世界。大姐玛莎告诉她：“外面世界花花绿绿，闪闪烁烁，给你的欢喜就是那短暂的新鲜，阳光一点点就没有了，过后的日子就是狂风暴雨，何必要等到走投无路的时候才明白家是最温暖安全的地方。”
尼可有她自己的想法，她认为在经历了风雨后，才更能体验阳光的温暖。那天她很郑重地对父母说：“我要去中国，去中国上大学。”
母亲当场就否决了，那口气是没有商量的余地：“中国？怎么可能去中国？你才十八岁，我们怎么放心你去那么远的地方上大学？”
“我十八岁了，去中国上大学，很正常的选择。” 尼可对着母亲说：“你的外祖母当年坐船逃到美国来，似乎比我还小几岁吧？”
“你怎么能同他们比？我的外祖母当年在匈牙利乡下，住的土房子，雨一大就要垮，穷得就跟尘土似的，一年一半的日子都吃不飽饭。她跟家人坐船到美国来，不过是想寻找新机会，改变自身的命运。”
”我也想改变自身的命运。” 尼可说。
“你要改变什么？你需要什么，尽管说，尽管说，只要我和你爸能满足你。”
“我需要一张去中国的飞机票。” 尼可紧接着又说：“如果你们不给，我自己去快餐店打工挣。”
尼可母亲的脸彻底黑了，她扭过头去，脸发白，手微微抖着，不知道怎样跟女儿沟通。到了晚上，二女儿丽莎打电话回家，说是想把男朋友带回家看看，当妈的随即说了尼可的远行计划，唉声叹气不断，空气里充满了烦恼的泡沫。
丽莎是个社会工作者，其职业是跟各种有心理问题的人沟通。要解决自家老母的问题还不容易吗？她说：“妈妈，别为这个事烦恼，中国不是美如天堂的地方，你让尼可去好了，别给她太多的钱，只要她在中国的日子不舒服，不到三个月，保证往家里跑。”
“可是那么远的地方，我天天都要担心啊。”
“你要担心你跟着去好了。”这是大女儿玛莎的看法：“妈妈，你一直就牵挂得太多，我中学时想去意大利，你说意大利有黑手党，我说要去西班牙，你说西班牙有太多的小偷和流氓。反正我们全家度假总是离不开加勒比海。”
“加勒比海是美国的后院，地方熟悉并且安全，所以我才放心，现在你妹妹非要去中国，比欧洲还拿不稳的地方，我一想就两眼发黑。”
就算当妈的两眼发黑，当女儿的依然要踏上行程。有什么办法呢？孩子是你养的，但是有头脑有思想，不是你养的宠物，你不可能拿铁链子把她拴在你看得见的地方。还是当爹的心宽，虽然也舍不得宝贝女儿千山万水，跑那么远的地方，但还是在尼可临行前，偷偷塞给了孩子五千美元。尼可聪明，心里早就玻璃似的亮着，她知道母亲想在经济上制约她，让她早点踏上回家的路。
2. 初到北京
中国到底有多遥远，必须亲自体验才能感同身受。从佛罗里达的机场出发，转了三次飞机，才跨过太平洋飞到了中国。飞机把尼可带到北京，满眼的中国字、胡同里的红灯笼、喧闹的古玩市场里熙熙攘攘的人群，让她微笑，让她亲切和熟悉。她感觉自己曾经来过，在这块地方生活过，这就是她的家，她属于这块土地！情涌心动间，有一种久别重逢的惊喜，她形容不出来，也无法跟人交流内心的感受。
她在飞机上结识了一个新朋友。新朋友叫亨特，24岁的小伙子，在芝加哥长大，学的建筑工程，大学毕业找到一份新工作。新工作没开始两天就被派到中国。亨特对尼可说：“告诉你一句真话，当初我若不愿到中国，我真的拿不到这份工作。你想想，建筑业在美国早就饱和了，中国轰隆隆地发展着，城市到处都有大工地，我老板精明，动作快，若不把业务转移到中国，恐怕早就宣布破产了。”
尼可摇头说：“我爸爸有家建筑公司，业务还不错，他从来就没说要把公司搬到中国来，我倒是希望他搬到中国来。”
亨特笑道：“你爸爸从事的建筑业肯定是民用建筑业，私家房地产在美国还能吃饭。但是大型的体育馆和购物中心，城市的摩天高楼，美国还有多少地方需要？所以我老板常说，我们要感谢中国，给了我们淘金的机会。”
尼可说：“你在中国一待就是两年，每年都回美国度假吧？”
亨特说：“只要有假，肯定是回家，父母亲人，还有从小长大的朋友，大家见面很开心的。特别是我妈妈，天天都在牵挂我，我刚派到中国的时候，很不高兴，当中国是西伯利亚，觉得外派中国就是流放，希望我辞掉工作，在美国随便找一份什么工作都行。”